За этот город, ключ к морю, веками воевали державы, сражались армии, велись дипломатические интриги. Русским городом Азов впервые стал в 1696 году, когда крепость взяли войска Петра I, а окончательно — лишь в XVIII веке. А море, которое древние греки называли Меотидой, со временем стало называться по городу — Азовским.
Азов был важнейшей турецкой крепостью в устье Дона: он закрывал России выход к морю, а пограничные земли страдали от постоянных набегов, во время которых в плен уводили множество людей. Борьбу за город начали ещё донские казаки. В 1637 году они взяли Азов, а в 1641-м выдержали долгую турецкую осаду — знаменитое Азовское осадное сидение. Но Россия тогда не была готова принять крепость, и в 1642 году казаки её оставили. Полвека спустя за дело взялся молодой царь.
Азовские походы стали для Петра первой настоящей военной школой. Сохранилась его собственноручная запись: «Зачал служить с первого Азовского похода бомбардиром». В мундире бомбардира Преображенского полка царь сам вёл огонь по крепостным стенам. А пушки, с которыми брал Азов, велел сохранить. Эти подлинные орудия дошли до наших дней: одна только мортира весит около 1200 килограммов.
Первый поход 1695 года триумфа не принёс. Казаки, хорошо знавшие местность, вели разведку, служили лоцманами и взяли две башни-каланчи, между которыми турки натянули через Дон железную цепь. Но сам Азов тогда устоял.
Неудача стала уроком. Специально для взятия Азова Пётр за одну зиму построил флот на воронежских верфях: 2 апреля 1696 года на воду спустили первые галеры, а уже 27 мая Азовское море впервые увидело русские корабли.
Пробиться к морю флоту снова помогли казаки. Ночью 20 мая на лёгких лодках они атаковали в дельте Дона турецкий караван, шедший к Азову, и разбили его. Крепость лишилась подвоза припасов, а двадцать две русские галеры вышли в залив и блокировали её с моря.
17 июля казаки, не зная о назначенном генеральном штурме, ворвались в крепость и больше пяти часов бились на угловом бастионе. На следующий день турецкий гарнизон сдался. В походном журнале появилась запись: «День был красный, турки город Азов сдали». «Красный» здесь значит «ясный, погожий».
Этот день показан на диораме: стрельцы в красных кафтанах, семёновцы в синих, преображенцы в зелёных, казачья конница с пиками. В центре, на сером коне, — двадцатичетырёхлетний Пётр I, рядом — главнокомандующий Алексей Шеин и Франц Лефорт. Для молодого царя и его армии это была первая крупная победа, а для донских казаков — итог долгой и тяжёлой борьбы.
После победы Пётр приказал перестроить крепость, и европейские инженеры создали здесь первую в России систему бастионных фронтов. Сохранившиеся валы и Алексеевские ворота сегодня находятся в ведении Азовского музея-заповедника и охраняются как объект культурного наследия федерального значения.
А 20 октября 1696 года Боярская дума постановила: «Морским судам быть». Так Азовские походы положили начало регулярному российскому флоту.
Смотрите фильм «Эхо Петра на Донской земле» на видеоплатформе Лео Классика и узнайте больше об Азовских походах, о ночном бое казаков в дельте Дона и о том, как начинался российский флот!