Первый театр в Ростове-на-Дону открылся 23 июня 1863 года. Четыре дня спустя театр благословил сам Михаил Щепкин, сыгравший перед ростовчанами городничего в спектакле «Ревизор». 

Нынешнее же здание театра появилось в конце 20-х годов прошлого века. По итогам всесоюзного конкурса победителем стала работа архитекторов Щуко и Гельфрейха, представивших образ театра своеобразным памятником первой пятилетки – гигантским трактором.

29 ноября 1935 года состоялся первый спектакль «Мятеж». А полгода спустя в Ростов переехала из Москвы театр-студия Юрия Завадского. Столичные артисты объединились с ростовской труппой. Эти предвоенные годы принято считать золотым веком ростовской драмы.